Ende der 1880er Jahre beschäftigte sich William James besonders mit der Beziehung zwischen Emotionen und Verhalten und fand dabei heraus:

Bestimmte Ereignisse und Gedanken führen dazu, dass wir uns seelisch bewegt fühlen und das unsere Emotionen und Verhalten beeinflusst.
Beispielsweise führt eine spontane Gehaltserhöhung zu Freude, der Gedanke an eine geliebte Person zu Glücksgefühlen und die Erinnerung an eine verstorbene Person zu Gefühlen der Trauer.
Diese Emotionen beeinflussen natürlich auch unser Verhalten, also: wenn wir traurig sind, weinen wir oder wenn wir glücklich sind zeigt sich das in Form eines Lächelns auf unserem Gesicht usw.

Die radikale Theorie von James besagt, dass dies auch wechselseitig wirkt:

Die „Als-ob“-Theorie legt nahe, dass das Gegenteil ebenso stimmt
.

James‘ poetische Art der Erläuterung seiner radikalen Hypothese: „Man läuft nicht vor einem Bären davon, weil man Angst vor ihm hat, sondern bekommt Angst vor dem Bären, weil man vor ihm davonläuft.“

Indem also das Verhalten Emotionen verursacht, seien Menschen in der Lage, jedes beliebige erwünschte Gefühl einfach zu erzeugen, indem sie sich so verhalten, als erlebten sie dieses Gefühl. James meinte: „Wenn du eine bestimmte Eigenschaft haben willst, handle so, als ob du sie schön hättest!“